Njegov prvi mandat na klupi “Vatrenih” obilježili su slavlje u kvalifikacijama za EURO 2008. uz trijumf na Wembleyju protiv Engleske, zatim drama u Beču i četvrtfinalni poraz na EP-u od Turske, neuspjeh u kvalifikacijama za Svjetsko prvenstvo 2010. u Južnoj Africi, jedino veliko natjecanje koje je Hrvatska propustila, te plasman na EP 2012. nakon kojeg je napustio hrvatsku klupu.

Bilić je imenovan izbornikom hrvatske reprezentacije 25. srpnja 2006., naslijedivši Zlatka Kranjčara. Stigao je kao mladi stručnjak nakon što je vodio U-21 reprezentaciju.

Startao je sjajno, u debiju je u prijateljskom dvoboju srušio aktualnog svjetskog prvaka Italiju u Livornu sa 2-0, a potom suvereno osvojio skupinu u kvalifikacijama za Europsko prvenstvo 2008. “Vatreni” su kvalifikacije završili kao pobjednici skupine E sa 29 bodova ispred Rusije sa 24, te Engleske s 23 boda. Posebno je odjeknulo slavlje na Wembleyju protiv Engleske sa 3-2, a tom je pobjedom Hrvatska zatvorila “Gordom Albionu” vrata nastupa na EP-u.

Na europskoj smotri, Hrvatska je “projurila” kroz skupinu s tri pobjede (Austrija 1-0, Njemačka 2-1, Poljska 1-0). Uslijedio je četvrtfinalni poraz od Turske, jedan od najbolnijih poraza u povijesti naše reprezentacije.

Hrvatska je povela u 119. minuti golom Ivana Klasnića, no Turska je praktički u zadnjem napadu na utakmici izjednačila na 1-1 pogotkom Semiha Senturka. Bio je to šok od kojeg se hrvatski nogometaši nisu uspjeli oporaviti. Luka Modrić i Ivan Rakitić promašili su jedanaesterce, dok je udarac Mladena Petrića obranio Rustu. Za Tursku su precizni s bijele točke bili Arda Turan, Semih Sentürk i Hamil Altintop, koji su svoju momčad tako uveli u polufinale.

Uslijedile su kvalifikacije za SP 2010. i posrtaj “Vatrenih”. Hrvatska je osvojila tek treće mjesto u skupini iza Engleske i Ukrajine i ostala bez plasmana na World Cup. Englezi su nam uzvratili s dvije pobjede, 4-1 u Zagrebu, te 5-1 u Londonu.

Nakon neuspjeha u kvalifikacijama za SP u Južnoj Africi 2010. godine, Bilić ipak ostaje na mjestu izbornika i Hrvatsku vodi na EURO u Poljsku i Ukrajinu 2012. U kvalifikacijama smo bili drugi iza Grčke, pa smo morali u play-off protiv Turske. “Vatreni” su u prvom susretu u Istanbulu pobijedili sa 3-0, dok u uzvratu u Zagrebu nije bilo golova.

Hrvatska je na EP-u igrala u skupini C osvojivši treće mjesto iza Španjolske i Italije, kasnijeg europskog prvaka i doprvaka. U prvom susretu hrvatska reprezentacija je pobijedila Irsku sa 3-1, potom je odigrala 1-1 protiv Italije, te izgubila od Španjolske (0-1) ostavši bez plasmana u drugi krug. Nakon EURA Bilić je napustio kormilo reprezentacije.

Tijekom dosadašnje trenerske karijere vodio je i Hajduk, hrvatsku U-21 reprezentaciju, moskovski Lokomotiv, Bešiktaš, West Ham United, Al-Ittihad, West Bromwich Albion, Beijing Guoan, Watford, te Al-Fateh. Od kolovoza 2024. nije se bavio trenerskim poslom.

Bilić je kao igrač nastupao za Hajduk, uz posudbe u Primorcu iz Stobreča i Šibeniku, te za Karlsruher, West Ham United, Everton, te ponovno za Hajduk u kojem je i okončao karijeru.

Za hrvatsku reprezentaciju je debitirao na australskoj turneji 5. srpnja 1992. u Melbourneu protiv Australije, a oprostio se u Zagrebu protiv Irske u kvalifikacijama za EURO 2000.

Ukupno je u hrvatskom dresu upisao 44 nastupa postigavši tri gola, a s reprezentacijom je na SP-u u Francuskoj 1998. osvojio treće mjesto.

Tekst: HINA, Foto: FAH